Беспорядки начались 29 апреля — в день, когда суд присяжных вынес оправдательный приговор четверым белым полицейским, избившим чернокожего Родни Кинга за то, что тот оказал упорное сопротивление при аресте за превышение скорости 3 марта 1991 года.
В этот же день, когда был вынесен приговор, тысячи темнокожих хлынули на улицы Лос-Анджелеса и устроили массовые демонстрации, которые затем переросли в погромы и беспорядки. Вследствие умышленных поджогов сгорело 5500 зданий, город был окутан густым дымом. Лос-Анджелесский аэропорт временно приостановил свою работу. Затем эстафетную палочку перехватило и латиноамериканское население в южном и центральном районах города. 400 человек штурмом попыталось взять штаб-квартиру полиции. Повсюду звучали призывы к восстанию цветного населения против господства белых. Многие, не участвуя напрямую в стычках, пользовались случаем и грабили магазины с электроникой, парфюмерией, одеждой. Происходящее напоминала сцену из остросюжетного боевика (кстати, действие имело место совсем рядом с Голливудом и фешенебельным районом Беверли-Хиллз)
Первые два дня – 29-30 апреля – полиция практически не вмешивалась в бунт. Максимум, на что хватило местных полицейских – это оградить место восстания, чтобы оно не перекинулось на другие кварталы, где жили обеспеченные белые, а также на деловую часть города. Фактически два дня треть Лос-Анджелеса находилась в руках восставших цветных. Более того, негры даже пытались взять штурмом штаб-квартиру полиции Лос-Анджелеса, но стражи порядка выдержали осаду. Также толпа разгромила редакцию известной газеты Лос-Анджелес Таймс, оправдывая это тем, что она является «оплотом лжи белых».
Белые в страхе разбежались и из захваченных кварталов, и из окрестных. Остались только азиаты. Они первыми и дали отпор неграм и латиносам. Особенно отличились корейцы. Они сплотились примерно в 10-12 мобильных групп, каждая по 10-15 человек, и стали методично отстреливать цветных. Остальные корейцы встали на страже домов, магазинов и других зданий. Фактически, именно корейцы тогда и спасли город, не дав восстанию перекинуться на другие кварталы и сдержав озверелые толпы цветных: